La Mystification lunaire

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À la fin de l’été 1835, un évènement extraordinaire met les États-Unis en effervescence. L’éminent savant John Herschel, alors en Afrique du Sud, confirme l’existence d’une vie sur la Lune grâce à la puissance d’un gigantesque télescope. Il aurait ainsi observé, durant plusieurs jours, une flore et une faune variées, jusqu’à découvrir des créatures ailées humanoïdes.
Cette découverte scientifique, rapportée par le New York Sun, provoque un bouillonnement éditorial sans précédent à la faveur de l’essor de la presse à un cent. Les différents articles du Sun, puis la brochure qui relatent l’extraordinaire observation, concomitants de la parution du « Hans Phaall » de Poe, connaissent un immense succès populaire puis gagnent, peu après, le continent européen. Il s’agit là d’une des plus grandes supercheries scientifiques de l’Histoire, le premier « canular lunaire ».
Avec la traduction de ces Découvertes dans la Lune, faites au cap de Bonne-Espérance par Herschel fils, l’engouement français prend le relais. La réception dans la presse suscite maints débats quant à la véracité d’une telle découverte et l’idée d’une vie extraterrestre sur la Lune se diffuse dans toute la société. Arago, Balzac, ou Herschel lui-même, s’indignent, à grand renfort de démonstrations scientifiques ou ironiques, de cette supercherie. Sans succès. Trente ans après, Jules Verne y fera allusion dans De la Terre à la Lune.
Si le sujet n’a pas manqué d’intéresser les historiens et journalistes anglo-saxons, l’introduction du canular en France, en revanche, n’a fait l’objet d’aucun travail de recherche. Entremêlant l’histoire de la presse et l’histoire des sciences, Alexandre Marcinkowski explore la face cachée de cette mystification. Il en montre la formidable diffusion dans le champ culturel : outre son adaptation en picard, le canular fait l’objet de vaudevilles, de dessins, de mentions dans les romans ou les nouvelles de l’époque, et inspire les paroles de nombreuses chansons. Se trouve ainsi retracée, la petite et la grande histoire de la première fake news d’ampleur à l’échelle occidentale, bien avant l’adaptation radiophonique de La Guerre des Mondes par Orson Welles.

Médias

La mystification lunaire : le premier canular d'ampleur de l'histoire
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Mystification lunaire : on a marché sur le faux
France Culture
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Presse

Un essai érudit, passionnant et accessible publié par Les Belles Lettres, qui interroge aussi notre rapport à la science, aux médias et aux fake news… bien avant Internet ! Pour les passionnés d’astronomie, d’histoire des sciences ou simplement de belles histoires, c’est une lecture qui éclaire autant qu’elle divertit.
hugosoveauxx sur Instagram - 22/09/2025
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Alexandre Marcinkowski a plongé avec ravissement dans cette infox de première classe et 48 nous raconte, avec un grand luxe de détails, comment la chose prit une tournure politique, comment les utopistes prétendirent embarquer les sélénites dans leurs projets de réforme et comment tous révèrent des sélénites ailés. 
Politique Magazine - 01/10/2025

.Précisément documenté, l'ouvrage de Marcinkowski invite à la réflexion sur les affabulations que crée une époque,et sur sa capacité à s'en prémunir. 
Le Monde des Livres - 17/10/2025

Alexandre Marcinkowski a senti tout ce que cette mystification due à un charlatan anglais avait d'actuel. En la racontant avec verve, il nous montre à l'œuvre un mécanisme que l'information permanente, les journaux populaires et les réseaux sociaux promettent à un immense avenir.
Le Figaro Histoire - 01/11/2025

En août 1835, paraît dans le Sun une série d'articles d'un certain Richard A. Locke sur la découverte d'habitants lunaires. Grâce au développement d'une presse peu chère, ce canular va obtenir un succès immédiat, faceà l'inculture scientifique de la population et la crédulité des élites. Découvrez l'histoire de cette fake news, un siècle avant celle si célèbre d'Orson Welles.
Pages des libraires - 01/11/2025

Marcinkowski est aujourd'hui en droit de présenter cette supercherie comme la première fake news d'ampleur. Son livre détaille la formidable diffusion culturelle de cette mystification savante, qui a inspiré descaricatures, des chansons des vaudevilles... 
Le Figaro littéraire - 06/11/2025

Biographies Contributeurs

Alexandre Marcinkowski

Chercheur indépendant, Alexandre Marcinkowski est l’auteur d’articles consacrés au rapport entre la science et la littérature de l’imaginaire. Il travaille actuellement sur l’émergence de la science-fiction française au XIXe siècle.

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