La Géographie d'Orose

Dans ses Historiae aduersus paganos, première Histoire universelle qui ait été composée par un chrétien (en 416-417), Orose s'est montré pleinement conscient de la nécessité des connaissances géographiques pour comprendre l'histoire et pour en suivre le récit. Orose, plus méthodique que ses devanciers, a rédigé dès le début de son ouvrage, pour ne pas avoir à entrecouper son récit par la suite, une description d'ensemble du monde habité, appelé dès le Moyen Âge une « Cosmographie », nom volontiers appliqué à d'autres descriptions du monde dans l'Antiquité tardive. En fait, il s'agit plus simplement d'une géographie, presque uniquement topographique et strictement limitée à l'oecoumène.

L'objet de la présente étude vise ainsi à montrer combien Orose reste fidèle aux géographes et aux encyclopédistes « païens » qui l'ont précédé et de quelle manière cet auteur chrétien se rattache à tout le mouvement de la géographie des anciens, plutôt que par sa réapparition chez des écrivains postérieurs. Il ne s'agit pas ici, cependant, de refaire purement et simplement la recherche des sources de la géographie d'Orose. Cette tâche toujours utile et ingrate en même temps n'épuise pas toutes les questions qu'on peut se poser sur le texte ; elle risque même bien souvent de faire oublier qu'il mérite d'être examiné pour lui-même. Or, si un regain d'intérêt s'est porté sur Orose depuis quelques décennies, sa géographie a été délaissée. Pourtant, sur le plan des connaissances et des ignorances géographiques chez les élites de l' Antiquité tardive, le témoignage d'Orose mérite d'autant plus de retenir l'attention que l'auteur a été un contemporain du dépècement de l'empire romain d'Occident, c'est-à-dire de la fin de l'histoire romaine proprement dite.

Le tableau géographique d'Orose est donc en lui-même suffisamment propre à inspirer de nombreuses réflexions. En premier lieu, cet ouvrage met à la disposition du lecteur une traduction française complète du chapitre I.2 des Historiae, assortie naturellement d'une interprétation cartographique - donc d'une recherche d'identifications toponymiques. Cette première partie n'aura fait que fournir le matériel d'un commentaire général, qui fera l'objet de la seconde, conduit sous l'angle de l'histoire d'ensemble de la géographie antique.

Biographies Contributeurs

Yves Janvier

Agrégé d'histoire. Maître de conférences à l'UFR Lettres et sciences humaines de l'Université d'Orléans (en 1987).

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