Alter ab illo

Depuis le milieu du III^e siècle avant notre ère jusqu'au déclin de l'Empire, on constate une imitation continue, indéfinie des modèles grecs puis latins par les poètes de Rome, une allusion constante à ce qui a déjà été formulé. Cette pratique qui les a fait mal juger autrefois n'est plus sous-estimée, depuis que l'on a reconnu dans l'imitation un principe fécond de la création artistique et, en tout cas, à Rome, un procédé vivant de Catulle à Ovide. Virgile n'est plus la « lune d'Homère», le poète romain n'est pasl'épigone que voyait encore en lui la critique allemande du XIX^e siècle. Ce n'est point par incapacité qu'il imite, mais par esprit d'émulation, pour faire aussi bien que son modèle et, s'il se peut, mieux encore, comme on l'y engageait durant son adolescence à l'école du rhéteur.
Cc caractère agonal de l'imitation a trouvé son expression la plus heureuse dans une formule de J. Heurgon : « Les littératures anciennes peuvent se considérer comme un grand chant amébée entre les générations. » Les poètes augustéens, mieux que tous les autres, illustrent cette façon de voir, Virgile se mesurant à Théocrite puis à Hésiode et à Homère, Horace à Lucilius et aux lyriques grecs, Ovide à ses aînés les élégiaques latins, et cela avec tant de bonheur qu'il est difficile parfois de dire à qui l'Arcadie prise pour juge aurait décerné le prix de la victoire!
L'usage intense de l'imitation est lié à la nature même de la poésie augustéenne qui doit tant aux Alexandrins : elle exige un lent et patient travail de la part du poeta doctus et vise, non pas à l'originalité, mais à la perfection. Cet ouvrage espère ainsi contribuer à une connaissance plus profonde d'un poète, en touchant ainsi à ce monde secret où s'élabore la poésie.

Biographies Contributeurs

Andrée Thill

Maître de Conférences à l'Université de Haute Alsace. 

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