Un témoin du IVᵉ siècle oriental

Basile est une des personnalités les plus extraordinaires de l'Antiquité. Sa sainteté et son génie parvinrent à dominer une époque très dure, à s'imposer à un empereur ami des hérétiques et persécuteur des orthodoxes. Seul en Asie ou presque seul pour faire front à une hérésie qui conduisait l'Église à deux doigts de sa perte, dépourvu d'appuis sérieux, aux prises avec l'indifférence, sinon l'hostilité de ceux qui auraient dû le soutenir, Basile toute sa vie mena la lutte. Et nous ne devons pas considérer seulement l'intrépidité du défenseur de la foi; nous devons nous rappeler aussi le talent du lettré, le dévouement du prêtre toujours disponible pour le service des faibles, l'esprit d'organisation de l'évêque dans les oeuvres charitables, l'intelligence du législateur des moines et de l'Église.

C'est à de nombreux destinataires, individus ou personnes morales, que Basile envoya les lettres qui sont parvenues jusqu'à nous. Les correspondants de l'évêque de Césarée appartenaient aux milieux les plus divers, occupaient les postes les plus en vue, comme les situations les plus humbles. Évêques, un pape même, hauts personnages en cour, préfets, gouverneurs, simples· fonctionnaires, voilà ceux pour lesquels Basile écrivait ses lettres. Il en écrivit aussi à des Églises et à leur clergé, à des villes et à leur sénat. Il est tel proche ou tel ami de Basile, dont cette correspondance nous révélera le caractère. Nous pourrons apprécier la simplicité d'un Grégoire de Nysse, l'intellectuel pur, la sensibilité d'un Grégoire de Nazianze, poète et théologien, toujours hanté de la tranquille solitude. Mais c'est surtout Basile qui se montre dans ses lettres, avec sa nature sensible à la moindre opposition, avec sa fierté quelque peu hautaine, avec ses qualités de chef, qui le font se placer tout naturellement au poste du combat. Les missives de Basile le mirent en rapports non seulement avec l'Orient, mais encore avec de lointains pays d'Occident, comme l'Italie et la Gaule.

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