La guerre civile de Pétrone

Le petit poème sur la Guerre civile, que Pétrone met dans la bouche du poète Eumolpe, est l'un des épisodes du Satiricon qu'il est le plus malaisé d'interpréter : ni la transmission du texte, assez incertaine, ni la fonction de ces quelques trois cents vers dans le cours du roman, ni les intentions littéraires de Pétrone, ni, même, parfois, le sens des mots et des phrases (bien que, souvent, les critiques modernes ne semblent guère se préoccuper des difficultés que soulève l'interprétation matérielle du texte) ne sont sans poser des problèmes délicats, certains peut-être insolubles, à en juger par le grand nombre des études qui ont essayé d'élucider ces différents points et qui ont abouti à des conclusions très diverses.
La plupart des auteurs, en effet, paraissent considérer comme un fait acquis que Pétrone, dans.la composition qu'il prête à Eumolpe, se souvient de Lucain et fait allusion à la Pharsale. Aucun, à notre connaissance, n'a jamais essayé de montrer que celle-ci pouvait avoir été écrite après la Guerre civile d'Eumolpe, et que les rapprochements établis, si souvent, entre les deux poèmes, ou bien sont inopérants, illusoires (pour bon nombre d'entre eux), ou bien qu'il s'expliquent par une source commune, voire des développements traditionnels, avant Pétrone et Lucain; enfin, si quelques passages ont bien l'air d'être des échos, ne pourrait-on admettre, peut-être même démontrer, que le modèle est Pétrone et que Lucain se fit - paradoxalement - l'élève d'Eumolpe?
On devine qu'une telle hypothèse, si elle pouvait être solidement étayée, aiderait à résoudre un certain nombre de problèmes posés à la fois par la Pharsale, son esthétique littéraire, les rapports qu'elle soutient avec la poésie de son temps, et aussi par le Satiricon, en apportant un argument décisif à ceux qui admettent que ce roman fut composé au temps de Néron et non pas sous Trajan ou même plus tard.
Telles sont les raisons qui nous ont amené à rouvrir le dossier et à examiner le texte lui-même, en pesant, tout particulièrement, la valeur des rapprochements établis entre la Guerre civile d'Eumolpe et tels ou tels passages de la Pharsale. Nous nous attacherons aussi à élargir le débat, en reprenant l'étude des autres « sources » de Pétrone et en essayant de replacer les développements d'Eumolpe dans l'ensemble des textes relatifs à la guerre civile et, plus généralement, aux thèmes traités dans ce poème épique en miniature. Pierre Grimal 

Biographies Contributeurs

Pierre Grimal

Historien, spécialiste de l'antiquité romaine et latiniste ; Agrégé de lettres (1935) ; Ancien membre de l'Ecole française de Rome (1935-1937) ; Professeur d'histoire romaine à la Sorbonne (1952-1982) ; Membre de l'Institut, Académie des inscriptions et belles-lettres (élu en 1977)

Table des matières