Quand le peuple domptait les élites

Comment éviter que le pouvoir soit confisqué par les élites ? 
Les Athéniens avaient trouvé la réponse : honneurs et châtiments étaient indissociables de la souveraineté du peuple. Les citoyens ne se contentaient pas de délibérer entre eux, ils veillaient aussi à sanctionner et à récompenser leurs hommes politiques. Les orateurs et les magistrats pouvaient être tour à tour célébrés, couronnés, puis fustigés, poursuivis, condamnés ou, pour les plus chanceux, seulement ridiculisés sur scène. Grâce à ce double régime de distinction et de contrôle, la démocratie athénienne parvint à éviter, durant près de deux siècles, toute capture oligarchique.
À travers une enquête vivante qui mobilise discours judiciaires, inscriptions honorifiques et attaques comiques, l’auteur met au jour les mécanismes profonds et jusqu’ici passés sous silence de la vie politique athénienne.
À l’heure où les démocraties contemporaines sont minées par le doute, ce livre invite à repenser ce que peut la démocratie lorsqu’elle ne se réduit pas à la discussion publique, mais se donne aussi les moyens de juger dignes celles et ceux qui prétendent la gouverner.

Médias

Domestiquer les élites : leçons et horizons du moment athénien
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Presse

La plus grande réussite du livre consiste à envisager de pair ces formes de contrôle et leur contrepartie : pourquoi les élites cherchent-elles, malgré tout, à assumer de telles fonctions ? L'auteur montre que l'ensemble des honneurs, collectifs et individuels, sont un puissant levier d'implication. 
L'Histoire - 01/10/2026

Dans ce livre, Vincent Azoulay poursuit son exploration des arcanes de la démocratie athénienne, cette fois pour montrer les mécanismes imaginés par le peuple pour éviter que les élites de la cité ne confisquent à leur profit le pouvoir politique pour basculer dans l'oligarchie. 
Le Point - 08/10/2026

Biographies Contributeurs

Vincent Azoulay

Vincent Azoulay est directeur d’études à l’EHESS et consacre ses recherches à la démocratie athénienne. Il a notamment publié Périclès. La démocratie à l’épreuve du grand homme (2010), Les Tyrannicides d’Athènes. Vie et mort de deux statues (2014) et, récemment, Ostracisme ! Du bon usage de l’arbitraire en démocratie (2026). Aux Belles Lettres, il a participé à l’édition de l’intégrale des Discours de Démosthène sous la direction de Pierre Chiron (2023).

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