La Civilisation des odeurs

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Pourquoi l’odorat, ce sens primordial d’adaptation au danger comme de repérage du meilleur partenaire sexuel, demeure-t-il si méconnu ?
Son histoire paradoxale, pour peu qu’on s’y attache, est des plus captivantes.
Dans cette synthèse sans équivalent, Robert Muchembled mène l’enquête et présente les extraordinaires mutations de l’odorat en Occident, de la Renaissance au début du XIXe siècle.
Les sources utilisées sont multiples et riches : manuels de physiognonomie ; oeuvres de médecins, philosophes, poètes, conteurs, théologiens, polémistes, moralistes ; traités de civilité, traités de "Secrets pour dames" ; édits royaux ; règlements du métier de gantier parfumeur, inventaires après-décès (apothicaires, gantiers parfumeurs) ; iconographie du sens olfactif...
Muchembled s'empare de cet extraordinaire ensemble et dresse l'histoire du puissant refoulement qui, depuis un demi-millénaire, nous a fait considérer l'odorat comme le plus méprisable des sens avant que de le hisser récemment au rang du plus affûté.
Des miasmes exhalés par les concentrations humaines aux émanations intimes nauséabondes, des senteurs "excrémentielles" (musc, civette et ambre) prétendument protectrices de la peste aux condamnations des moralistes, de la révolution olfactive du XVIIIe siècle, qui transforme la goutte de parfum floral ou fruité en vecteur d'hédonisme jusqu'aux dernières découvertes scientifiques, c'est à un extraordinaire voyage olfactif dans la civilisation des mœurs que Muchembled convie son lecteur.

Médias

Odeurs et sentiments
France Culture

Historiquement show : Robert Muchembled et Jean Tulard
Histoire
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Pourquoi la civilisation des odeurs ?
RFI
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Robert Muchembled dans l'émission "Une certaine idée de la France"
Radio Classique
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Dans quelle éta-gère : « La Civilisation des odeurs », de Robert Muchembled
France 2
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Robert Muchembled dans l'émision "Sous les pavés"
RTS
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Presse

Dans cette étude passionnante, aux prolongements insoupçonnés, Roger Muchembled explore ce corpus impalpable, et sa lecture donne le sentiment d'aborder un continent aussi riche que mystérieux. [...] Un voyage putride - dont un lecteur issu de notre société aseptisée ne sort pas indemne - qui se poursuit par un décryptage éclairant du rapport au corps à travers les siècles.
Historia - 24/11/2021

Robert Muchembled illustre, par des textes passionnants, la moralisation de l'apprentissage olfactif [qui] a conduit à dissimuler les mauvaises odeurs sous des couches de parfums de plus en plus fruités, signe d'une féminisation de la société et d'un progrès de la civilisation.
Le Figaro Histoire - 01/10/2017

La grande transformation décrite dans l'ouvrage mettra donc un siècle pour triompher : à partir des années 1750, c'est l'obsession de la propreté, de la beauté et de l'odeur délicate, voire presque naturelle, qui domine.
Les Echos Week-End - 27/10/2017

Ateliers, échoppes, cours princières, chambres ou rues : c'est dans tous ces lieux que Robert Muchembled, grand arpenteur de « l'histoire des mentalités », est allé débusquer les odeurs. II s'attaque dans son dernier livre à cet odorat qui en dit long sur le fonctionnement des sociétés.
Télérama - 16/11/2017

C’est aux odeurs et à la place qu’on leur accorde du XVIe au début du XIXe siècle que Muchembled consacre un essai finement nuancé, dont il ressort moins l’idée d’un progrès continu que celle de changements de style à travers le temps.
Livres du Soir - 02/12/2017

Les parfums, un objet historique comme un autre? Robert Muchembled l'affirme dans l'introduction de son dernier livre, soulignant que le sens olfactif résulte de l'apprentissage et a donc une dimension éminemment sociale : il produit du lien ou du rejet.
Les Cahiers de Science & Vie - 01/02/2018

On mesure le contraste entre, dans le passé, le méphitique déferlement de remugles et de parfums mélangés et la pandémie d’aujourd’hui presque inodore avec son confinement purificateur d’atmosphère. On pourrait vite en conclure que c’est un signe des temps, la marque de notre univers aseptisé. Ce serait aller trop vite aller en besogne.
L'OBS - 28/05/2020

Robert Muchembled capture la civilisation des odeurs
Le Blog des Belles Lettres
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Entretien avec Robert Muchembled : « L'Odorat est un sens de discrimination sexuelle ou sociale »
La Libre Belgique
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Biographies Contributeurs

Robert Muchembled

Écrivain, professeur honoraire des universités de Paris, chevalier de la Légion d’honneur, Robert Muchembled a produit plus de trente ouvrages. Aux Belles Lettres, il a publié La Civilisation des odeurs (XVIe-début XIXe siècle) en 2017, ouvrage déjà traduit en plusieurs langues, et Le Fils secret du Vert-Galant en 2021.

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