Les Adages

Ces Adages, publiés en 1500 à Paris, connurent un tel succès que les imprimeurs se bousculèrent pour les rééditer, si bien qu'il en parut 16 éditions du vivant d'Érasme (1466-1536). Elles furent revues et augmentées par lui à dix reprises. On passa ainsi de 820 adages (1500) à 4 151 (1536). L'ouvrage resta un best seller tout au long du XVI^e siècle, jusqu'à sa mise à l'Index par le concile de Trente (1559).

Les Adages sont les notes de lecture d'Érasme, tirées de l'ensemble de la littérature antique à laquelle il pouvait avoir accès — c’est-à-dire la quasi-totalité. Nous avons donc affaire à un choix de citations commentées. Combien? Sans doute une vingtaine de mille au total. Leur choix se déroule sans autre ordre que le fil des lectures et les associations d’idées d’Érasme. Il concevait ce recueil comme une collection de modèles d’élégance de style, de formules « bien frappées » riches de sens métaphorique, qu’il commentait avec humour. Ses commentaires vont de la remarque anecdotique d’une ligne (adage 367: « Tu recolles un œuf ») jusqu’au traité moral et politique d’une cinquantaine de pages contre les papes guerriers (adage 3301: « La guerre est douce à ceux qui n’en ont pas l’expérience »). Les humanistes ne s’y trompèrent pas en en faisant leur livre de chevet, au même titre que les Élégances de Lorenzo Valla. Les adages fleurissent en effet à chaque page des meilleurs auteurs de l’époque, depuis Hutten jusqu’à Montaigne. Les professeurs par la suite y trouvèrent une mine de règles de style à faire étudier à leurs élèves (tel l’adage: Ut sementem feceris, ita metes « Tu récolteras ce que tu as semé », qui figure encore dans les grammaires latines actuelles).

En somme, les Adages constituent une voie royale d’accès à la littérature gréco-latine. Érasme fut sans doute le meilleur connaisseur et vulgarisateur de cette littérature que l’Europe ait connu. Il nous livre ici une œuvre à la fois érudite et distrayante, apte à réconcilier les modernes avec la culture antique. Notre édition, qui a nécessité plus de 60 traducteurs, est une première mondiale.

Presse

 Pérégriner dans la terre infinie de ces Adages, qui ouvrent ce siècle de renaissance que les Essais de Montaigne fermeront, est un émerveillement.
Libération - 07/01/2012

 Cette somme est pour la première fois accessible en français, en cinq volumes, après quatre ans de travail de quelques soixante traducteurs ! Mais quel régal...
Le Point Hors série - 01/01/2012

Avec les Adages, Érasme nous livre, en « prince des humanités », la plus belle, la plus vivante et la plus complète des introductions possibles aux trésors de l’Antiquité, cet antidote à nos mauvaises passions passé par le filtre de l’histoire et de l’intelligence.
Le Figaro - 02/05/2019

Biographies Contributeurs

Érasme

Érasme de Rotterdam (1469-1536) manifesta dès sa jeunesse des talents exceptionnels de philologue, de pédagogue et de pamphlétaire. Ses contemporains le qualifiaient de "prince des humanistes", car il avait remis la culture grecque antique à la disposition des lecteurs de son temps, grâce aux Adages. Mais la violence de ses critiques contre les abus de l'Église lui valut d'être condamné par l'Index du concile de Trente ("Érasme a pondu les œufs que Luther a couvés"), si bien que la plupart de ses œuvres disparurent des rayons des libraires pendant près de cinq siècles.

Jean-Christophe Saladin

Jean-Christophe Saladin, docteur en histoire, dirige la collection "Le Miroir des Humanistes". Il a publié, aux Belles Lettres, L’Éloge de la folie et Les Adages d’Érasme, Les Aventuriers de la mémoire perdue et Les Besicles de Johannes Reuchlin.