Chrétiens latins des premiers siècles

Le latin des chrétiens fait son apparition dans la littérature, à la fin du IIe siècle, plus d'un siècle après les débuts d'une littérature chrétienne grecque, chez des écrivains d'origine africaine. L'accession du latin des chrétiens au domaine de la littérature constitue un phénomène considérable pour l'histoire de la langue, mais aussi pour celle des idées. Le premier latin des chrétiens, celui de l'évangélisation orale, avait dû s'accorder souvent au latin parlé vulgaire des rudes à qui il était adressé ; le plus ancien latin des traductions bibliques avait dû s'adapter aux nécessités d'une traduction littérale du grec et souvent de l'hébreu à travers lui, en attendant la traduction directe de l'hébreu avec saint Jérôme. Le latin chrétien littéraire, qui n'était plus désormais la langue restreinte d'un groupe, devait, pour s'imposer au grand jour à l'audience d'un vaste public, se plier aux exigences de l'expression littéraire. Mais surtout, cette littérature latine chrétienne allait nécessairement refléter le grand débat engagé dans les esprits et les coeurs, à propos de multiples obligations de la vie ellemême, entre le monde antique et le christianisme. Elle se trouvait pour ainsi dire contrainte d'aborder, que ce fût explicitement ou implicitement, tous les problèmes que posait à  la conscience des chrétiens la civilisation païenne. C'est ainsi qu'à travers l'histoire de cette littérature latine chrétienne, on voit le christianisme s'établir en Occident au milieu du monde païen, par un jeu très complexe d'assimilations, de refus, ou de transformations des données de la culture antique.
Ce livre n'aborde pas tous les aspects de la littérature latine chrétienne, et il ne veut dire tout sur aucun sujet. Ce n'est donc pas un ouvrage de synthèse mais une série d'esquisses. Le titre de l'ouvrage, Chrétiens latins des premiers siècles, évoque tous les hommes et toutes les femmes qui, du II^e au VI^e siècle, dans des conditions fort diverses, ont connu la civilisation antique de l'Occident latin et y ont vécu leur foi chrétienne. Le sous-titre, La littérature el la vie, limite le propos, mais veut aussi en marquer l'originalité : il s'agit de percevoir, à travers les oeuvres de leurs écrivains, la confrontation quotidienne de ces chrétiens avec le monde antique.
L'on tentera dans ces quelques pages, de voir comment la littérature latine chrétienne procède de la vie même des chrétiens latins des premiers siècles, immergés qu'ils étaient,· bien souvent, dans. un monde païen ; cette littérature révèle leurs problèmes de conscience. On y verra les chrétiens, provoqués par les événements, les hommes, les institutions ou les usages, se poser des questions et réagir avec leur intelligence et leur sensibilité marquées par la foi, mais aussi selon le tempérament propre à chacun.

Biographies Contributeurs

Maurice Testard

 Né à Saint-Brieuc, Maurice Testard est professeur de latin à partir de 1950 à la Faculté de lettres de l'Institut catholique de Paris, puis professeur émérite de 1967 à 1987 à l'Université catholique de Louvain à Louvain-la-Neuve. Sa thèse d'État porta sur les rapports entre Cicéron et Augustin d'Hippone. Il est traducteur du De officiis de Cicéron, et du texte de même titre d'Ambroise de Milan et a rédigé une monographie sur Jérôme de Stridon. Il fut membre actif de plusieurs sociétés consacrées aux lettres latines : Institut d'Études augustiniennes, Société des Études latines, Association Guillaume Budé, Société nationale des antiquaires de France

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