Tertullien face aux morales des trois premiers siècles

Tertullien occupe une place de choix dans l'histoire de la pensée occidentale. Son oeuvre constitue, au seuil du troisième siècle, « le premier monument des lettres latines chrétiennes». Elle mérite l'attention, non seulement par sa qualité propre, mais aussi par l'influence qu'elle a exercée et par le témoignage qu'elle porte sur l'insertion du christianisme dans le monde païen. Écrite par un converti, elle est consacrée à défendre, élaborer et imposer la foi nouvelle face à tout ce qui pouvait la menacer, ·que ce soit de la part des païens, des juifs, des hérétiques, ou même des catholiques qui n'en avaient pas la même conception que lui.
Comme Tertullien se veut le champion du christianisme, nous partirons du centre du message de Jésus, l'amour, qui est tout à la fois pour celui-ci le premier commandement et le mobile majeur, pour voir ce qu'il devient chez notre moraliste. Il apparaîtra qu'il perd chez lui son importance capitale. Nous chercherons alors quels sont, pour ainsi dire en revanche, les mobiles, puis les préceptes, qui lui paraissent décisifs. Nous nous attacherons, sur chaque point, d'une part à dégager la cohérence interne de sa pensée et son évolution, d'autre part à en apprécier l'originalité en la situant par rapport à l'autorité dont il se réclame, par rapport aussi à ceux qu' il attaque, et à ceux dont il se rapproche.
Chemin faisant, nous constaterons que, même s'il n'a pas écrit un traité systématique, sa pensée morale forme un ensemble qui est très cohérent, en dépit de son évolution. Mais nous découvrirons aussi qu'elle occupe une situation et repose sur des fondements passablement différents de ce qu'il prétend.
Ces résultats nous conduiront à modifier quelque peu notre conception de l'histoire de la morale en Occident aux trois premiers siècles , et peut-être aussi notre appréciation des relations entre vie morale, vie religieuse, vie intellectuelle et vie affective.

« Il s'agit d'un livre exceptionnel par sa richesse, sa rigueur, sa nouveauté. Il n'intéressera pas seulement les spécialistes de Tertullien, mais tous ceux que retient la morale antique : une masse considérable de données et de textes y sont traités qu'on ne retrouverait pas ailleurs en un seul volume. » Robert Joly

Biographies Contributeurs

Claude Rambaux

Professeur de langue et de littérature latines à l'Université de Limoges (en 1999)

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