Études sur la poésie latine tardive d’Ausone à Prudence

Point n'est besoin d'un oeil longuement exercé pour reconnaître un sarcophage d'époque constantinienne, la belle onciale d'une inscription dàmasienne, une mosaïque ou un ivoire de l'âge théodosien. Il en est de même pour la poésie latine tardive, à cet apogée de l'« âge de spiritualité » qui se situe, en Occident latin, à la fin du IV^e siècle et au début du V^e. Etrange dépaysement familier : on se sent un peu chez soi, face à des poètes qui possédaient mieux que nous la langue, les styles et les mètres de Virgile, Horace, Ovide - et qui parfois le laissent trop entrevoir, à cette laborieuse tension qui trahit les âges de renaissance. Pourtant, on ressent ensuite quelque perplexité devant l'ambiguïté de cette poésie fidèle à ses racines anciennes, mais consciente de la distance temporelle et spirituelle qui la tient éloignée du siècle d'Auguste. Ce n'est point que la poésie classique de la latinité nous apparaisse aujourd'hui aussi épurée que dans l'imagination des classicismes européens. Les couleurs instables et multiples de l'âge hellénistique ne s'effacent pas des grands poèmes classiques latins. Leur romantisme n'est qu'imparfaitement ou momentanément dompté ; et cela est tant mieux, car ce classicisme vivant n'est plus aussi statique et sûr de soi qu'on l'avait cru, mais toujours risqué et à reconquérir : musique plus qu'architecture.
En ce IV^e siècle, de la restauration tétrarchique à la dynastie théodosienne, Rome voudrait bien que tout continuât comme avant, alors que rien ne peut plus être comme avant : avant le périlleux hiatus du III• siècle, et cette crise totale où toute la romanité a failli sombrer avec l'Empire. Loin des siècles de conquêtes, de pacification et de paix, la poésie invite ici l'homme romain, non plus à se satisfaire de sa propre image, mais à chercher sa réalité durable au-delà des choses qui se voient, s'entendent et se touchent.  Tel est le patrimoine commun à tous les hommes de ce temps-là, tous ensemble entrés, chrétiens ou non, « dans une ère d'anxiété » qui marque l'esprit du temps. Noùs le partageons aisément avec eux, menacés que nous nous sentons par de plus graves terreurs. C'est pourquoi, au-delà d'un quant-à-soi un peu cérémonieux - ou cérémoniel, au siècle des liturgies de cour ou e siècle. De cet héritage, riche mais lourd, les chrétiens se saisissent enfin. Comme entre le paganisme et le pouvoir impérial, les liens se dénouent, sous leurs yeux, entre la poésie et les prestiges des mythes ou les scandales de la passion. Voici qu'en place de ces sources d'inspiration séculaires, ils vont glisser ce qu'ils ont à dire de neuf : le salut promis à chaque homme et à tous, les dons gracieux d'un Dieu iqui s'est fait l'un des nôtres, l'amour de l'homme pour l'homme dans le Christ.
Pour Jacques Fontaine, immense latiniste spécialiste de l'Antiquité tardive, il n'existe pas de rupture brutale et nette entre la littérature latine classique et la littérature chrétienne. D'Ausone à Prudence, il montre dans ces 18 articles rédigés entre 1964 et 1980, comment les formes antiques survivent, se transforment et donnent naissance à une esthétique nouvelle. Un ouvrage clé pour comprendre la continuité culturelle entre monde païen et chrétien.

Biographies Contributeurs

Jacques Fontaine

Normalien ; Agrégé de lettres ; Professeur de langue et culture latines ; Membre de l'Institut, Académie des inscriptions et belles lettres (élu en en 1983)

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