Lettres à Lucilius. Livres III et IV

Précepteur puis ministre de Néron, l'empereur tyrannique et sanguinaire, la cause pourrait être entendue : Sénèque paya au prix fort sa trop grande flagornerie et son aveuglement. Son suicide sera son échec. Ce serait oublier et l’homme et l’époque, ce serait ignorer une œuvre exemplaire. Les Lettres à Lucilius, véritable monument de la pensée antique, nous présentent Sénèque presque à nu, sans fard, et s’exerçant à la sagesse : « C’est d’ âme qu’il faut changer, non de climat. » En offrant au lecteur, sans ambages, l’exemple de sa vie, il l’exhorte à une conversion pressante à la philosophie. « Pas un ne se demande s’il vit bien, mais s’il aura longtemps à vivre. Cependant tout le monde est maître de bien vivre ; nul, de vivre longtemps » (Lettre 22, 17).

Texte établi par F.Préchac, traduit par H.Noblot
Introduction de François L'Yvonnet

Biographies Contributeurs

Sénèque

Fils de son père, le Rhéteur, Lucius Annaeus Seneca est né à Cordoue, en Espagne, autour de l’an 1 av. J.-C. La philosophie pythagoricienne de l’Alexandrin Sotion l’ayant par trop amaigri, il troqua son premier précepteur contre un second, Attale, qui lui enseigna le stoïcisme ; ensuite un long séjour en Égypte l’initia aux mystères des religions orientales. Lorsqu’il rentra à Rome, ce fut pour inaugurer une carrière politique tout en composant des dialogues et des traités philosophiques ou de savantes « Questions naturelles ». On lui attribue aussi neuf tragédies, dont les thèmes sont empruntés au répertoire grec : notamment une Médée, un Hercule furieux et un OEdipe. À Rome, Sénèque fit une ascension fulgurante, briguant la questure puis devenant tribun de la plèbe en 37-38. Proche de la cour sous Caligula, les intrigues de Messaline lui vaudront un fécond exil en Corse qui enrichira la littérature de deux touchantes « Consolations », dont une à sa mère, Helvie. Agrippine le fit rappeler en 48-49 pour en faire le précepteur de Néron et, au passage, diriger les affaires de l’empire. Parallèlement à ses charges, Sénèque développa sa philosophie dans divers traités dont le De tranquillitate animi, le De clementia, le De vita beata, le De beneficiis et le De constantia sapientis.

François L'Yvonnet

Professeur de philosophie et producteur à France-Culture (en 1996)

Henri Noblot

Latiniste

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