De la Clémence

Ironie du sort, le De Clementia aurait été composé pour l'accession au pouvoir du jeune Néron… Rendu confiant par les heureux débuts d’un gouvernement dont il guide les premiers pas, Sénèque avait voulu attacher le jeune Néron à la pratique de cette vertu particulièrement nécessaire pour faire de lui un princeps optimus justissimus. Si le jeune empereur fut prompt à oublier les sages conseils de son maître, il n’en reste pas moins que le De Clementia est un modèle du genre et un des textes majeurs du penseur. Sénèque, alors en pleine maturité, vient d’être rappelé à Rome où il jouit d’une notoriété retrouvée et de son nouveau rôle d’éducateur de l’empereur.

Notre édition présente en un volume ce texte magistrale du philosophe stoïcien. L’introduction replace le traité dans la vie de Sénèque et fait le point des différentes hypothèses relatives à la datation pour trancher en faveur d’une rédaction au début de 55. Une belle étude de la notion de clémence est proposée au lecteur, fournissant l’origine lexicologique du terme ainsi que ses implications historiques, philosophiques et littéraires de Cicéron à Corneille. L’ouvrage est en outre enrichi d’une substantielle bibliographie, de notes, ainsi que d’un Index Nominum.

Biographies Contributeurs

Sénèque

Fils de son père, le Rhéteur, Lucius Annaeus Seneca est né à Cordoue, en Espagne, autour de l’an 1 av. J.-C. La philosophie pythagoricienne de l’Alexandrin Sotion l’ayant par trop amaigri, il troqua son premier précepteur contre un second, Attale, qui lui enseigna le stoïcisme ; ensuite un long séjour en Égypte l’initia aux mystères des religions orientales. Lorsqu’il rentra à Rome, ce fut pour inaugurer une carrière politique tout en composant des dialogues et des traités philosophiques ou de savantes « Questions naturelles ». On lui attribue aussi neuf tragédies, dont les thèmes sont empruntés au répertoire grec : notamment une Médée, un Hercule furieux et un OEdipe. À Rome, Sénèque fit une ascension fulgurante, briguant la questure puis devenant tribun de la plèbe en 37-38. Proche de la cour sous Caligula, les intrigues de Messaline lui vaudront un fécond exil en Corse qui enrichira la littérature de deux touchantes « Consolations », dont une à sa mère, Helvie. Agrippine le fit rappeler en 48-49 pour en faire le précepteur de Néron et, au passage, diriger les affaires de l’empire. Parallèlement à ses charges, Sénèque développa sa philosophie dans divers traités dont le De tranquillitate animi, le De clementia, le De vita beata, le De beneficiis et le De constantia sapientis.

François-Régis Chaumartin

Docteur ès-lettres (Paris 4, 1980) ; Professeur à l'Université de Paris XII (en 1991)

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